[한국문헌사의 쟁점 ⑴] 인쇄술의 기원과 무구경…흔들리는 활자·인쇄 종주국 지위

세계가 통합을 부르짖고 있는 21세기. 유독 동북아 3국에선 민족주의가 활개를 친다. 영토 분쟁과 통상 마찰에,중국의 동북공정이 가세해 이젠 ‘역사 전쟁’까지 불붙었다. 분쟁은 비단 고대사 분야에서만 이뤄지고 있는 건 아니다. 금속 활자의 발명국인 우리나라는 활자와 문헌의 종주국으로 자부심을 가져왔다. 하지만 최근 중국과 일본에서 이의를 제기하며 지위는 흔들리고 있다. ‘한국 문헌사의 쟁점’은 10회에 걸쳐 문화의 꽃이라고 할 수 있는 활자와 고문헌을 둘러싼 한·중·일 3국의 논쟁을 정리했다.
1966년 석가탑은 몸살을 앓았다. 9월초 도굴꾼의 약탈로 탑신에 금이 갔고 10월에는 보수 작업 도중 옥개석과 유리 사리함이 부서졌다. 사건은 그런 혼란 중에 일어났다. 10월 13일 세계에서 가장 오래 된 목판 인쇄본 ‘무구정광대다라니경(無垢淨光大샃羅尼經·이하 무구경)’이 발견된 것이다. 1200 여년 동안 찬 돌 속에 잠들어 있던 국보(國寶)는 그렇게 세상 속으로 나왔다. ‘무구경’의 출현에 일본과 중국 학계는 발칵 뒤집혔다. 그때까지 알려진 최고(最古) 목판 인쇄본은 770년 인쇄된 일본의 ‘백만탑다라니(百萬塔샃羅尼)’. 최고본 소유국이라고 자부해던 일본은 자존심에 큰 상처를 입었다. 종주국을 공언해온 중국도 긴장했다. ‘무구경’은 목판 인쇄술의 초기작일 가능성이 커 목판 인쇄술의 발명국으로서의 지위가 위협받게 됐기 때문이다. 한ㆍ중ㆍ일 3국 학자들 사이에 사활을 건 목판 인쇄술 발명국 논란이 시작된 것이다.
두루말이 형태의 ‘무구경’은 법장·실차난타·미타산 등이 범어를 한자로 번역한 불경. 가로 641.9㎝,세로 6.5∼6.7㎝,말았을 때 지름 4㎝ 크기로 소형이다. 종이는 심하게 부식돼 표제와 번역자명,본문 11행 등이 유실된 상태였고 현재 복원되어 국립중앙박물관에 소장돼 있다.
◇‘무구경’은 언제,어디에서 인쇄됐는가=‘무구경’의 번역과 간행 시점,간행지를 놓고 한·중·일 학자 사이에서 지난 40년 첨예하게 대립돼왔다. 한국 학자들은 번역 시점을 704년으로 추정하는데 이는 ‘무구경’ 번역을 ‘천후말년(天后末年)’으로 기록한 ‘개원석교록(開元釋敎錄)’을 토대로 했다. ‘천후말년’을 문자 그대로 해석해 당나라 여황제 무측천의 재위 마지막 해인 704년으로 해석한 것이다. 반면 중국 학자들은 ‘천후말년’을 ‘천후말기’로 보고 701년으로 추정한다.
인쇄된 때는 번역 직후라는 데 양국이 동의하지만 구체적 연도에서는 의견차가 있다. 한국 학자들은 706년을,중국 학자들은 702년을 유력하게 꼽는다. ‘무구경’의 맨 끝에 인쇄된 ‘無垢淨光大샃羅尼經’의 필법이 경주 황복사지 석탑에서 발굴된 금동제 사리함 명문(706년)의 탁본과 동일하기 때문이다. 중국 학자의 ‘702년설’은 ‘무구경’에 등장하는 이체자(異體字·필획을 바꿔 만든 새로운 한자)가 증거다. ‘무구경’에 측천무후 통치기에만 사용되다 사후에는 금지된 이체자가 등장하기 때문이다.
중국은 여기에 원산지 논란을 보탰다. ‘무구경’이 당나라 수도 낙양에서 번역 간행된 후 신라에 전파된,당의 유물이라는 것. 당시 신라의 승려 등이 낙양을 수시로 드나들며 문화를 수입해간 데다 ‘무구경’에는 남북조부터 수·당나라 때까지 사용된 속체자(민간에서 널리 사용된 서체)가 다수 포함돼있으므로 ‘무구경’은 당나라에서 인쇄돼 신라로 유입됐다고 주장한다. 이에 한국측은 ‘무구경’의 종이가 한국의 전통 닥종이라고 맞선다. ‘무구경’이 지름 4㎝에 불과한 소형으로 지하 1층에 납탑 공간을 따로 마련한 중국의 대형 탑과는 어울리지 않는다는 점도 제기됐다.
일본은 간행 지점 논란에는 무관심하다. 최고본으로서 ‘백만탑다라니’의 지위를 지키기 위해 간행 시점을 늦추는 데 사활을 걸고 있기 때문이다. 불교문화사적인 관점에서 불탑은 사찰이 거의 완공되는 마지막 단계에 세우는 게 관행. 불국사는 751년 마지막으로 중수되는데 완공된 시점은 알 수 없지만 책임자 김대성이 완공을 보지 못한 채 774년 세상을 떴기 때문에 빨라야 774년 이후 인쇄됐다고 주장한다. 704년 이후 금지된 측천무후의 이체자도 민간에서는 829년까지 사용됐으므로 증거가 될수 없다고 맞선다.
◇신라는 목판 인쇄술의 발명국인가=‘무구경’은 목판 인쇄술의 종주국 논란과 직결된다. ‘무구경’이 한국,중국 학자들의 주장처럼 8세기초에 인쇄됐다면 목판 인쇄술의 초기작 혹은 발명작일 가능성이 높고,‘무구경의 인쇄국=목판 인쇄술 발명국’이라는 식이 성립하기 때문. 이 때문에 한ㆍ중ㆍ일 3국은 ‘무구경’을 놓고 지난 40년 다툼을 벌이고 있다. 하지만 역사 연구에서 가장 경계해야 할 것이 국수적 논리이다. ‘누구 거냐’를 따지기 전에 학자의 엄정함으로 증거를 수집하고 결론을 도출해야 한다. ‘무구경’은 발명작으로 보기 어려울만큼 세련됐다. 따라서 ‘무구경’은 인쇄술의 발명작이 아니라 초기의 작품,즉 8세기초가 아니라 일본측 주장처럼 8세기 후반에 인쇄됐을 가능성이 높다. 간행 지점은 종이 등의 증거로 미뤄 신라라고 봐야 한다. 하지만 ‘무구경’이 신라의 것이라고 해서 ‘목판 인쇄술이 신라에서 발명됐다’거나 ‘신라가 목판 인쇄술의 종주국’이라는 말은 아니다.
더불어 ‘무구경’과 함께 출토된 유물에 관한 의문점 역시 해명돼야 한다. ‘유향지포(儒香紙包·유향을 담는 종이 봉투)’에는 신라 시대에는 사용된 기록이 없는 승려계급 ‘중대사(重大師)’가 등장한다. 일부 청동유물은 고려시대의 것이라는 의견도 있다. 이런 궁금증들이 해소되지 않는다면 ‘무구경’ 역시 의심받을 수밖에 없다. 그러나 아직 모든 가능성은 열려있다. 지금까지의 증거로는 ‘8세기 후반 신라설’이 유력해 보이지만 언젠가 ‘무구경’이 목판 인쇄술의 발명작이라는 결정적 증거가 나오거나,중국측 주장처럼 당나라에서 간행됐다는 게 밝혀지는 날이 올지도 모른다.
유물은 스스로 말하지 않는다. 편견 없이 연구했을 때 1000년 전의 유물은 진실을 털어놓을 것이다. 혹 답은 영원히 밝혀지지 않을 수도 있다. 그렇게 되더라도 최고(最古) 목판 인쇄물을 실물로 갖고 있다는 사실만으로도 자랑스럽지 않은가.
- 조형진 | 강남대 인문학부 교수
- 국민일보 5월 4일 화요일