[한국문헌사의 쟁점 ⑵] 금속활자의 발명국 다툼
현존하는 세계 최초의 금속활자본은 1377년 인쇄된 ‘직지심체요절’이다. 제대로 부르자면 ‘백운화상초록불조직지심체요절(白雲和尙抄錄佛祖直指心體要節)’이라는 긴 이름. 고려 우왕 때 인쇄된 불서(佛書)다. 유네스코는 오래 전 금속활자 발명국이 한국이라는 사실을 공인했다. 지난 1972년에 프랑스 국립도서관이 보관 중인 ‘직지심체요절’을 공개하면서 지위는 더욱 공고해졌다. 더 이상 ‘금속 활자의 발명국이 어디인가’를 두고 학계는 논쟁을 벌이지 않았다. 적어도 중국 학자들이 이의를 제기하기 전까지는.
◇중국의 도전=최근 중국 학자들을 중심으로 ‘고려 발명설’에 대한 반론이 나오기 시작했다. 포문을 연 것은 판 지싱(중국과학원 자연과학사연구소)교수. 지난 1998년 지폐 인쇄용 동판을 증거로 내세우며 “금속활자는 중국의 발명품”이라고 주장했다. 판 교수는 이에 앞서 97년 동서고인쇄문화 국제학술회의에서 원대의 동활자본 ‘어시책’을 근거로 유사한 주장을 폈다가 망신을 당하기도 했다. 이튿날 고 윤병태 전 충남대 교수가 조선에서 찍은 동일판본인 ‘어시책’을 내놓았기 때문이다.
금속활자 발명국을 둘러싼 논란은 한국의 지위에 중국 학자들이 도전하는 형국을 하고 있다. 근거가 취약해 쟁점으로 부각되지는 않고 있지만 중국측의 집요한 관심만큼은 눈여겨 봐둘 필요가 있다. 중국측이 내세운 근거는 두 가지다. 1148년에 인쇄된 ‘천불동패(千佛銅牌)’와 1154년부터 지폐 인쇄에 사용됐다는 동활자다. ‘천불동패’는 건강,부귀 등을 기원하는 일종의 부적으로 그림 사이에 모두 40여자의 문자를 담고 있다. 현재 ‘천불동패’의 원판은 없고 먹으로 찍은 것만 남아 있는데 그것만으로 ‘천불동패’가 활자본인지는 확실치 않다. 중국측은 동판에 그림을 새기고 문자만 활자로 끼워넣었다고 주장하고 있는데 증거는 없다.
지폐 역시 금속활자로 보기에는 무리가 있다. 당시 지폐는 동판에 140여자를 새긴 뒤 일련번호,화폐가치 등 변화가 필요한 6∼8자만을 활자로 심어 찍어냈다. 재사용됐다는 점에서 이때 사용된 문자는 활자의 범주에 포함될 수도 있다. 하지만 여기서는 활자인쇄의 핵심인 조판(組版) 과정이 불필요했다. 활자인쇄의 꽃은 조판이다. 개별 활자를 판 위에 올려놓고 이를 고정시켜 고품질의 인쇄본을 만드는 데는 숙련된 기술이 필요하다. 결론적으로 ‘천불동패’와 지폐만으로 중국이 금속활자의 새 발명국에 등극할 가능성은 없다.
◇활자란 무엇인가=중국의 주장은 ‘무엇이 활자인가’에 대한 논란을 촉발시켰다. 활자 이전에도 인쇄는 있었다. 목판 위에 통째로 글을 새겨넣어 찍는 목판인쇄의 방식으로 책을 만들었다. 고려의 ‘팔만대장경’이 대표적인 목판인쇄물. 여기서 한단계 발전한 것이 활자다. 활자는 글자 하나하나를 만들어 이를 판 위에 배열한 뒤 고정시켜 찍어내는데 가장 중요한 특징은 재사용이 가능하다는 것이다. 판을 해체한 뒤 개별 활자를 보관했다가 다시 찍을 수 있어야 사자(死字)가 아닌 활자(活字)가 된다. 또 활자는 반드시 종이를 위에서 아래로 눌러 찍어야 한다. 종이를 아래에 놓고 찍는 건 인쇄가 아니라 인장(印章)이다.
심괄의 ‘몽계필담(夢溪筆談)’을 보면 활자인쇄술을 발명한 사람은 중국 송대 경력연간(1041∼1048)의 필승이다. 첫 활자는 점토를 이용한 교니활자. 다음에 등장한 것은 12세기 전기의 서하문(西夏文) 목활자. 1289년에는 왕정이 목활자를 만들기도 했다. 송말 원초에 중국인이 석(錫·주석)활자를 만들었는데 활자에 먹물이 잘 묻지 않아 실패했다. 다양한 실험에도 불구하고 명나라 이전에 중국의 활자문화는 그리 발전하지 못한 것이다. 대신 중국에서는 목판인쇄가 주류였다. 이는 대량 생산이 필요한 지적 배경과 연관된 것으로 보인다. 금속활자와 목활자는 약간의 차이는 있지만 모두 200부를 상한선으로 본다. 반면 목판은 파손되지만 않는다면 거의 무한대로 책을 찍어낼 수 있다. 독서 인구가 많았던 중국에서는 목판인쇄가,쉽게 망가지는 활자에 비해 훨씬 경제적인 방식으로 여겨졌을 법하다.
◇금속활자의 발명국,한국=고려는 일찍부터 금속활자에 주력했다. 고려인은 1241년 이전에 동(銅) 활자를 주조해 ‘상정예문(詳定禮文)’ 등을 인쇄했고 1377년에는 ‘직지심체요절’을 찍기에 이른다. 조선에서는 1436년에 납으로 만든 연(鉛)활자를,1592년에는 철 활자를 만들어낸다. 이렇게 조선 왕조 500년 간 제작된 활자가 금속활자 40여 종,목활자 20여종. 동서양을 막론하고 유례가 없는 일이다.
그렇다면 조선은 왜 활자,특히 금속활자에 그처럼 매달렸던 것일까. 요즘식으로 하자면 조선의 출판 환경은 다품종 소량 생산이었을 것으로 짐작된다. 문인 사회였던 조선은 선비를 포함한 지식 엘리트의 지적 토양이 탄탄했다. 따라서 책에 대한 수요가 다양했는데 정작 독서 인구는 양반 계층으로 한정돼 있었다. 필사(筆寫)하기에는 많고 목판으로 찍어내기에는 적은 수요. 조선의 환경에 가장 적합한 것이 바로 활자인쇄였다.
그렇다면 왜 금속활자인가. 목활자 대신 금속활자가 발달한 것은 수명의 차이 때문으로 보인다. 목활자는 워낙 쉽게 마모되어 분량이 많은 책을 찍을 경우 앞과 뒤의 문자 모양이 달라진다. 중국과 달리 조선에서 활자 제조의 자유를 인정한 것도 큰 차이였다. 하지만 과연 그것이 이유의 전부일까. 아직 한반도가 금속활자의 발명국이 된 이유는 명확히 해명되지 않았다. 고려에서 발명돼 조선에서 꽃을 활짝 피운 금속활자. 이 안에 숨은 당대의 지식 풍경을 읽어내는 것이 우리 앞에 놓인 숙제다.
/ 국민일보 5월 11일, 조형진(강남대 인문학부 교수)
