[한국문헌사의 쟁점] ‘조선활자인 전사자’…中·日 넘어 서양까지 닿은 조선활자
유럽에서 활자는 혁명이었다. 구텐베르크가 42행짜리 성서 180부를 찍은 1455년,지식 독점은 무너지고 서구사는 대격변의 첫발을 내디뎠다. 활자는 우리 사회에서도 같은 역할을 했는가. 불행하게도 답은 부정적이다. 세계 어디에도 조선만큼 활자 문화가 꽃핀 나라는 없었지만 정보는 여전히 식자층에 독점됐다. 하지만 이 말이 조선 활자의 무용론으로 이어지는 건 아니다. 조선 사회에서 활자는 어떤 역할을 했을까.
◇조선 활자,유교 사회의 기틀을 잡다
조선 활자는 국가의 통치 이념을 세우고 유교적 가치를 전파한 일등 공신이었다. 초기 왕들은 왕권을 다잡고 통치 규율을 세우기 위해 법전과 유교 경전을 인쇄해 널리 배포했다.
태조는 집권 후 개국 공신을 치하하는 ‘공신록권’과 법전 ‘대명률’ 등을 간행해 조선 왕조의 정당성을 선언했다. 또 ‘예기’ ‘효경’ ‘신편음점성리군서구해’ 등을 통해 충(忠)·효(孝)라는 유교적 도덕관을 전파했고,‘춘추’ ‘통감’ ‘사기’ ‘십칠사찬고금통요’ 등 역사서를 통해서는 ‘충성한 자는 흥하고 배반한 자는 망한다’고 준엄히 경고했다.
조선 중기까지 인쇄물의 대부분은 정부기관인 교서관과 주자소에서 제작됐다. 왕은 법전,역사서,유교 경전,시문집 등을 간행해 왕족과 고관 대신에게 나눠주고,신하는 군왕의 하사품을 평생 읽고 또 읽었다. 당시 왕들이 인쇄술을 얼마나 중시했는지는 ‘태종실록’에서 확인할 수 있다. 인쇄 기술을 개량하기 어렵다는 대신들의 하소연에 태종이 임무 완수를 독촉했다는 기록이 남아있다.
조선 활자가 통치 수단으로만 활용된 건 아니다. 17∼18세기 인쇄술은 민간에 보급돼 조선 문화의 중심에 선다. 가장 많이 쓰인 곳은 족보와 개인 문집. 족보는 가문의 뿌리를 확립하기 위한 수단으로,문집은 책읽기와 글쓰기를 삶의 목표로 여긴 조선 지식인들의 존재 확인 방법으로 중요했다. 인쇄물은 뼈대있는 가문의 필수조건이었기 때문에 가난한 집안의 후손은 돈을 모아 족보와 문집을 인쇄물로 제작했다. 활자는 가히 조선 선비 문화의 꽃이었다.
상업 출판물도 활발해졌다. 의서(醫書),농서,달력 등 실용적인 목적의 책은 물론이고 천자문,사서삼경 등 유교 관련 기본서,소설 등의 수요가 커지면서 인쇄본들은 시장에서 유통됐다. 18세기 실학의 개화는 이런 활발한 지식 유통을 기반으로 했다. 이렇게 조선 시대에는 금속활자 40여종,목활자 20여종 등 모두 60여종의 활자가 제작됐고 간행된 책은 1500년까지 계미자 14종,경자자 32종 등 모두 130여종에 이른다.
◇중국과 일본에 진출한 조선 활자
조선 활자는 동북아 3국을 잇는 끈이었다. 조선과 중국은 정부 차원에서 활자 인쇄술을 교류했다. 1490년대 이전에 조선의 형조판서 남지와 예문관 소의·성현 등 명나라에 파견된 사신들은 인쇄 기술을 둘러보고 오는 임무도 겸했다. 중국에서는 동월,왕창,화찰 등이 같은 역할을 수행했다. 이중 화찰의 행적이 흥미롭다. 중국의 중심지에서는 목판 인쇄가 활발했던 데 반해 양쯔강 하류 우시 지방에서만은 1490년 이후 활자 인쇄가 활발했는데 이곳이 바로 조선에 왔던 화찰의 가문이 거주하던 곳이다. 18세기 정조 때 김간은 지금으로 치자면 청나라의 한인 교포 3세로 중국 정부에 목활자 사용과 간행 사업을 건의하기도 했다.
일본의 경우 조선의 영향력을 막대했다. 일본 조정의 활자인쇄는 임진왜란 중인 1593년 조선에서 가져간 활자와 인쇄용구로 ‘고문효경(古文孝經)’을 간행하면서 시작됐다. 또 일본의 고활자판 중에서 유일한 금속활자인 준하판은 조선에서 가져간 금속활자를 모방해 주조했다. 목활자본인 ‘권학문(勸學文·1597년)’에는 “이 (인쇄)방법은 조선에서 나왔는데 심히 불편이 없었다”는 기록도 있다.
하지만 일본은 조선 인쇄공을 데려가지는 못한 것 같다. 준하판 이후 금속활자를 다시 만들어내지 못했고 더 이상 기술 발전도 없었기 때문이다. 일본의 활자 인쇄는 17세기 중반 이후 일시 중단돼 근세 활자가 등장하기까지 침묵에 들어간다. 특이한 것은 서양의 인쇄술은 조선보다 3년 먼저 선교사들에 의해 수입됐지만 큐슈 남부 민간에서만 20여년쯤 유행하다 사라졌다는 점이다. 이는 당시 천황과 무사 등 권력층이 기독교에 배타적이었기 때문이다.
◇구텐베르크는 조선 활자를 만났을까
계미자(1403년),경자자(1420년),갑인자(1434년) 등 전성기 조선의 활자는 고려의 ‘상정예문’ 이래 200년 가까이 실험을 거듭해 탄생했다. 반면 구텐베르크는 1455년 성서 인쇄에 성공할 때까지 고작 10년을 투자했을 뿐이다. 조선 활자가 수많은 사람들의 집단 창작품인 반면,구텐베르크는 어느날 갑자기 세계적인 발명품을 만들어냈다. 이 때문에 구텐베르크가 중국의 교니 활자나 조선 계미자 등으로부터 영향받았을 것이라고 추측하는 학자도 있다.
중국의 목판 인쇄술이 널리 유럽까지 전파된 것과 달리,활자 인쇄술은 아랍에도 닿지 못했다. 14세기초 페르시아의 대재상인 라시드 에딘의 ‘역사집성’을 보면 목판 인쇄술에 대해서만 서술하고 있을 뿐 활자 인쇄술에 관한 이야기는 전혀 없다. 아랍에 닿지 않았다면 독일에 중국의 활자 인쇄술이 전해졌을 가능성은 더욱 희박하다.
그렇다면 구텐베르크가 조선 활자를 만났을 가능성은 없을까. 조선 활자 인쇄의 전성기는 15세기 초반으로 구텐베르크보다 20∼30년 앞선다. 당시에는 해상 실크로드가 활발했고 조선은 명나라와 티무르,위구르를 거쳐 유럽까지 사신을 보내고 무역 교류를 했다. 활자가 전해졌을 가능성은 충분하다. 이런 교류 사실을 토대로 영국의 허드슨은 그의 저서 ‘중국과학사’에서 “한국의 금속활자가 볼가강을 넘어서 서양에 전파됐다”고 주장했다.
하지만 현재까지 구텐베르크가 조선의 금속활자와 접촉했다는 증거는 없다. 혹 구텐베르크 활자가 타 지역의 영향을 받았을지라도 그게 꼭 조선일 이유도 없다. 하지만 구텐베르크 활자의 미스터리를 풀기 위해 역사적 상상력을 발휘해보는 것은 흥미롭지 않은가.
/국민일보 5월 25일, 조형진(강남대 교수)
※ 첨부파일 : 1677년에 '현종실록을 간행하기 위해 제작된 동활자. 국내에 남아있는 금속활자 가운데 가장 오래됐다.